BIDRAG. Formas ger sex miljoner kronor till ett projekt vid Sahlgrenska akademin, som ska undersöka hur zebrafiskar bör hållas för att fiskarna ska må så bra som möjligt. I projektet ska Petronella Kettunen ta fram riktlinjer för djurhållning av zebrafiskar, och etablera den första patogenfria anläggningen för zebrafisk i Sverige.
Formas ger nästan sex miljoner kronor till projektet, som en del av forskningsfinansiärens utlysning inom djurskydd och djurvälfärd.
– Trots att zebrafiskar under senare år blivit ett vanligt modelldjur inom forskningen finns det inte så mycket vetenskapligt grundad kunskap om vilka förhållanden som fiskarna föredrar och vad som får dem att må bra, säger Petronella Kettunen.
Liten men komplex
Zebrafisken är en aktiv och social liten fisk, som lever i stim i asiatiska vatten. Fisken är populär som akvariefisk, och har också kommit att bli ett vanligt modelldjur för forskning. Trots att vuxna zebrafiskar är mindre än ett lillfinger är de förhållandevis komplexa djur. Zebrafisk används bland annat för att söka svar på frågor om grundläggande fysiologi, testa potentiella miljögifter eller söka efter nya läkemedel.
– Innan fiskarna är fullvuxna är deras huvud är genomskinligt, och även om deras hjärna är betydligt mindre har den stora likheter med vår egen när det gäller struktur och innehåll. Man kan studera beteenden i zebrafisken, och den används därför också för att studera stress, inlärning och social förmåga, säger Petronella Kettunen.
Själv lärde hon sig teknikerna att arbeta med zebrafisk under sin tid som postdoktor i Kalifornien, och när hon kom tillbaka till Sverige för tio år sedan etablerade hon en grupp i Göteborg som var en av de första i Norden att använda sig av zebrafisken för att studera hur hjärnan fungerar. Petronella Kettunen använder nu zebrafisk för att få mer kunskap om hur det går till när vi lagrar minnen.
Berikade akvarier
Anläggningar för zebrafisk finns vid många universitet i Sverige – de största finns i Stockholm och Uppsala. En del av de zebrafiskar som finns i laboratorier är genmodifierade, övriga ingår i ett fåtal välanvända vildtypslinjer. Trots att de kallas vildtyp har det gått flera generationer sedan de levde i det vilda, eftersom de är destinationsuppfödda. Det kan därför vara vanskligt att dra slutsatser om hur zebrafiskar i laboratorier bör leva, baserat på hur arten lever i sin naturliga miljö.
– Det finns en vedertagen praxis för hur vi håller zebrafiskar, som att de ska ha plastväxter som berikning i sina akvarier och en bild av stenar på botten, men det baseras på gissningar om vad fiskarna behöver för att må bra, säger Petronella Kettunen.
Genom att mäta fiskarnas välfärd under olika förutsättningar och på flera olika sätt, bland annat genom att studera beteende och ta prover på kortisol och andra stressmarkörer, kommer projektet att ge evidensbaserad kunskap och riktlinjer för djurhållning av zebrafisk i laboratorier.
Transport och infektion
Hur stora akvarierna bör vara och hur många fiskar som bör hållas i tillsammans i varje tank har länge diskuterats bland zebrafiskforskare och kommer nu få ett definitivt svar i projektet. Dessutom ska projektet undersöka hur djuren påverkas av infektion och av djurtransport:
– Forskare delar ofta med sig av zebrafisk till varandra, vilket kan innebära att fisk tas i en låda eller i en påse och transporteras med bil eller flyg, men vi vet mycket lite om hur detta påverkar fisken eller forskningsresultaten. Vi ska också börja undersöka hur subkliniska infektioner påverkar fiskens beteende och deras reaktionsförmåga, för att förstå om forskningsresultat kan påverkas om fisken bär på en infektion som kanske inte syns, säger Petronella Kettunen.
Infrastruktur för patogenfri fisk
När laboratorier tar emot zebrafisk finns risk att infektioner sprids till fisk i anläggningarna. En del av de medel som projektet får från Formas ska användas för att köpa in nya hyllsystem till zebrafiskanläggningen i Göteborg, så kallade rack, och akvariesystem för uppfödning av patogenfri zebrafisk. Inom något år ska anläggningen kunna börja tillhandahålla garanterat frisk zebrafisk till andra forskare.
– Det finns idag bara en zebrafiskanläggning i världen som är garanterat patogenfri, och den ligger i USA. Vi tycker inte det är hållbart att vi transporterar fisk över halva världen och vill därför kunna erbjuda patogenfri zebrafisk till forskare i Europa, säger Petronella Kettunen.
Även zebrafisk räknas som försöksdjur, som omfattas av ett strikt regelverk och som kräver etiska tillstånd. Förutom att ge ett bättre liv för fiskarna kan evidensbaserade riktlinjer om deras djurhållning också säkerställa att studier på olika grupper av fisk vid olika laboratorier är jämförbara. Riktlinjerna kan därmed leda till att färre försök behöver upprepas och i förlängningen minska antalet fiskar som behöver användas.
TEXT OCH FOTO: ELIN LINDSTRÖM
