BIDRAG. På initiativ från Bill & Melinda Gates Foundation ger stiftelsen nu ett forskningsbidrag på 750 000 USD, motsvarande cirka 6,7 miljoner svenska kronor, under två år till professor Gunnar C Hansson. Hans forskargrupp är världsledande experter på den tunna slembarriär som skyddar tjocktarmen från kontakt med bakterier, som också är relevant för förståelsen av undernäring bland barn i utvecklingsländer.
Det tunna slemlagret i tjocktarmen, som också kallas mukus, skyddar tarmvävnaden från inflammation genom att hålla undan bakterierna från tarmväggen. Gunnar C Hansson, professor vid institutionen för biomedicin, har sedan början av 1990-talet bedrivit världsledande forskning om detta skyddande slemlager. Han blev därför kontaktad av Gates Foundation, som främst finansierar forskning som förbättrar hälsan för människor i utvecklingsländer.
– Vi har blivit uppmanade att söka medel för att göra detta projekt, så det fanns ingen vanlig öppen ansökningsprocess. Det känns naturligtvis hedrande att de söker upp oss och tror på oss. Det är mycket angeläget för hela jordens befolkning att förstå hur det skyddande slemlagret i tarmen fungerar, eftersom det får stora konsekvenser när det fallerar, säger Gunnar C Hansson.
Bakterier stimulerar slemlagret
I vår tarm finns lika många bakterier som vi har celler i kroppen, men bakterieflorans sammansättning ser olika ut hos olika människor. Bakterierna i tarmen producerar bland annat olika signalämnen som stimulerar de celler i tarmväggen som underhåller det skyddande mukuslagret.
– Bakterier i tarmen kan alltså hjälpa celler att förbättra det slemskydd som sedan håller bakterierna borta från oss. Detta förutsätter att vi från födseln får rätt bakterier och tillräckligt med rätt föda så att tarmen mognar normalt. Detta för att bakterierna ska producera sådana substanser. Vi har varit delaktiga i att förstå detta, men man vet inte vilka substanser och hur de stimulerar tarmcellerna, säger Gunnar C Hansson.
Forskargruppen kommer använda bidraget från Bill & Melinda Gates Foundation för att söka svar på just detta, berättar Gunnar:
– Vi har redan sett att vissa substanser producerade av vissa bakterier kraftigt ökar produktionen av ett mucin som kallas MUC2 och som bygger upp slemlagret. Genom att använda bibliotek av substanser, syntetiska och naturliga, ska vi nu leta efter aktiva substanser och mekanismer.
Kan hjälpa undernärda barn
De kunskaper som genereras inom projektet kan komma att hjälpa barn som utvecklat ett tillstånd som kallas kwashiorkor, som bland annat är ett resultat av extremt proteinfattig föda, men barnen blir trots det inte hjälpta av att mera mat.
– Det är inte helt förstått vad det är som gör att de inte kan tillgodogöra sig den näring de behöver. En sannolik förklaring är att det har att göra med att tarmen inte mognar och fungerar normalt, vilket bland annat beror på de bakterier de har i tarmen, säger Gunnar C Hansson, vars forskargrupp nyligen kunnat visa att den föda som är vanlig i västländer, med mycket fett och socker men med lågt fiberinnehåll, leder till ett sämre mukusskydd:
– Eftersom västerländsk kost introduceras tidigt i flera utvecklingsländer så vill Gates Foundation få fram substanser som kan hjälpa barn, både i utvecklingsländer och även mera utvecklade länder.
Bill & Melinda Gates Foundation är den välgörenhetsorganisation som har mest kapital i världen. Stiftelsen, som grundades 1994 av IT-miljardären Bill Gates, förfogar över cirka 44 miljarder dollar. Stiftelsens arbetar dels för att förbättra möjligheterna till utbildning för resurssvaga grupper i USA, och har också ett starkt fokus på global hälsa och på att hjälpa individer att själva ta sig ur extrem fattigdom.
TEXT: ELIN LINDSTRÖM CLAESSEN
FOTO: JOHAN WINGBORG
