PRIS. Professor Jan Holmgren vid Göteborgs universitet är en av årets mottagare av Prince Mahidol’s Award in Public Health. Han får priset för att ha lett utvecklingen av världens första effektiva drickbara koleravaccin och dessutom överfört teknologi så att vaccin kan tillverkas på plats i utvecklingsländer. Tillsammans med årets andra pristagare, den amerikanske professorn John Clemens, har han också visat att koleravaccin har potential att utrota kolera i u-länder.
– Det är världens största pris inom området global hälsa, och det är förstås oerhört hedrande att uppmärksammas på detta sätt, kommenterar Jan Holmgren.
Prince Mahidol´s Award in Public Health tilldelas Jan Holmgren och John Clemens för deras banbrytande forskning om ”utveckling, utvärdering och introduktion av effektiva vacciner för bekämpning av kolera”. Priset, som delas ut under kunglig närvaro i Bangkok, har sedan 1992 tilldelats en lång rad mycket framstående forskare.
– Flera av de tidigare pristagarna har i ett senare skede tilldelats nobelpris för sina upptäckter, bland annat för magsårsbakterien Helicobacter pylori, humant papillomvirus som orsak till livmoderhalscancer och rotavirus som den vanligaste orsaken till spädbarnsdiarré. Så priset ges verkligen för extraordinära insatser inom global hälsa, konstaterar Jan Holmgren.
Drickbart koleravaccin
Jan Holmgren beskrivs som en ledare inom vaccinforskning och global hälsa, som klarlagt de grundläggande mekanismerna för sjukdom och immunitet vid kolera. Han ledde det forskarlag som utvecklade världens första effektiva drickbara koleravaccin, och banade väg för den globala tillgången till vaccinet, genom att överföra teknologi för lokal vaccintillverkning till länder där kolera orsakar mer än 3 miljoner sjukdomsfall och 100 000 dödsfall varje år.
John Clemens har medverkat till lokal vaccinproduktion i u-länder, särskilt det indiska Shanchol-vaccinet. Han har lett eller tagit initiativ till de flesta av de många stora fältprövningar som visat att koleravaccin både ger ett gott och långvarigt skydd, och dessa fältstudier har ofta genomförts i samverkan med Jan Holmgren. Studierna har visat att både det direkta immunskyddet hos dem som fått vaccinet och det indirekta skyddet i resten av befolkningen bidrog till att minska smittspridningen. 2017 tog Världshälsoorganisationen (WHO) fasta på dessa resultat och lade fram en global färdplan med målet att kolera ska vara eliminerat till år 2030, främst genom omfattande vaccinering mot kolera i utsatta områden.
Från grundforskning till vaccin
Kolera är en smittsam tarmsjukdom som orsakas av bakterien Vibrio cholerae via ett så kallat exotoxin, det vill säga en giftig kemisk substans som bakterien utsöndrar. Sjukdomen ger plötsliga diarréer och kräkningar som gör att den sjuke blir medvetslös och dör, ofta inom loppet av några timmar.
Jan Holmgren lade grunden för utvecklingen av det drickbara vaccinet redan under 1970-talet, då han i detalj beskrev hur det toxin som orsakar kolera är uppbyggt och fungerar. Tillsammans med Ann-Mari Svennerholm, även hon professor vid Göteborgs universitet, visade han hur tarmens lokala immunförsvar mot kolera fungerar och hur det kan stimuleras genom ett så kallat peroralt vaccin, det vill säga ett vaccin som når tarmslemhinnan via munnen.
Stor internationell spridning
Under 1980- och 1990-talet utvecklade Jan Holmgren och Ann-Mari Svennerholm tillsammans med sina medarbetare Dukoral, som blev det första effektiva koleravaccinet. Dukoral har sedan dess fått stor internationell spridning, och varianter av vaccinet tillverkas nu också lokalt i bland annat Vietnam, Indien, Kina och Korea. Det pågår forskning för att ytterligare förbättra vaccinet, bland annat av Jan Holmgrens forskargrupp i samarbete med indiska forskare.
I slutet av 1980-talet genomfördes den stora fältprövningen av det svenska Dukoral-vaccinet i Bangladesh, under ledning av vaccinepidemiologen John Clemens och hans kollega David Sack. Studien visade att vaccinet gav effektivt skydd mot kolera under flera år. Sedan dess har John Clemens arbetat med ett flertal stora fältstudier i Asien och Afrika, som bevisat den goda skyddseffekten också av lokalt producerade perorala koleravacciner.
Nyligen kunde sannolikt en koleraepidemi bland nästan en miljon rohyngiska flyktingar undvikas i Bangaldesh, genom en akut koleravaccination som John Clemens initierade tillsammans med den bangladeshiska framstående vaccinforskaren Firdausi Qadri och landets regering.
Kunglig prisutdelning
Prins Mahidol, som var farfar till nuvarande kungen av Thailand, gjorde stora insatser för att modernisera Thailands sjuk- och hälsovård. Årets Mahidol-pristagare Jan Holmgren och John Clemens, jämte de två världsledande cancerforskare som tilldelats det andra Mahidolpriset i Medicin, tar emot sina belöningar – diplom, guldmedalj och 50 000 dollar vardera – av presidenten för Prince Mahidols stiftelse prinsessan Maha Chakri Sirindihorn vid en stor prisceremoni i Bangkok den 31 januari 2019.
– John Clemens är en nära personlig vän och kollega sedan 35 år, och jag gläder mig mycket att få ta emot det här fina priset tillsammans med honom. Som ofta är fallet vid forskningspriser finns det ytterligare personer som varit väl värda att dela priset, framför allt Ann-Mari Svennerholm för hennes viktiga roll i utvecklingen av Dukoral och Firdausi Qadri för hennes insatser i utvärdering och introduktion av koleravaccin i Asien.
TEXT: ELIN LINDSTRÖM CLAESSEN
FOTO: MALIN ARNESSON
