UNGA FORSKARE. Som ST-läkare i klinisk mikrobiologi med forskningstid inom Wallenberg Centre for Molecular and Translational Medicine (WCMTM) undersöker Ka-Wei Tang en potentiell akilleshäl för Epstein-Barr viruset. Om hypotesen håller kan forskningen så småningom leda till en ny cancerbehandling.
Det är tydligt att det translationella konceptet, där grundvetenskapliga metoder ger svar på kliniska frågeställningar och förhoppningsvis snabbt omsätts till nya behandlingar, är något som verkligen tilltalar Ka-Wei Tang, vars forskning handlar om hur virus kan orsaka cancer. Han arbetar främst med en forskningshypotes som kan leda till en ny strategi för behandling av cancer som är kopplat till det vanliga Epstein-Barr viruset.
Intressanta icke-fynd
Han är läkare, utbildad i Göteborg, och disputerade också här 2016, med en grundvetenskaplig avhandling om herpesvirus DNA-replikation. I slutet av sin doktorandtid stötte han på bioinformatikern Erik Larsson Lekholm. Då hade Erik just kommit tillbaka från sin postdok på Memorial Sloan-Kettering Cancer Center i New York.
– Vi småpratade i korridoren om våra forskningsintressen – Erik jobbar med cancergenomik och jag med virus. Vi började diskutera om virus som orsakar cancer och kläckte gemensamt idén att förutsättningslöst undersöka cancertumörer för att se vilka virus vi skulle hitta.
Studien omfattade analys av 700 miljarder RNA-sekvenser från över 4000 tumörer och resulterade i en massiv karta över virusförekomsten i 19 olika typer av cancer. Studien, vars resultat publicerades i tidskriften Nature Communications, kunde bekräfta de kopplingar mellan virus och cancer som redan är kända, bland annat att levercancer ofta orsakas av hepatit-virus, och att humant papillomvirus orsakar livmoderhalscancer och vissa typer av huvud-halscancer. Men det mest intressanta var studiens icke-fynd.
– Det finns forskare som tror att virus skulle kunna orsaka fler typer av cancer än de som är klarlagda. Det finns exempelvis teorier om att Epstein-Barr virus orsakar bröstcancer och att cytomegalovirus orsakar den elakartade hjärntumören glioblastom, men vi kunde inte hitta några spår av virus alls i dessa cancerformer, säger Ka-Wei.
Gamla handledare starka förebilder
Han etablerar nu en grupp på Sahlgrenska Cancer Center, där han delar ett litet kontor med tre andra medarbetare. En av dem är hans doktorand, som började för en månad sedan.
– Det finns nog både för- och nackdelar med att sitta så nära sin handledare som hon gör, men vi sitter bara här en del av tiden, säger Ka-Wei som ler och minns den dagliga kontakten han hade med sin handledare under doktorandtiden på Medicinareberget:
– Min handledare var Per Elias, som verkligen är exceptionell och som fortfarande är en stark förebild för mig, inte minst genom hans förmåga att skapa självständiga forskare. Av hans doktorander är det nästan alla som gått vidare med sin forskning, skapat egna grupper och blivit prominenta forskare inom sina fält. Jag hoppas att jag som handledare kan vara lika tålmodig, vis och inspirerande som han är.
– Erik som senare blev min postdok-handledare kan inte beskrivas på något annat sätt än enastående. Han har ett otroligt skarpt sinne och alla moment utförs med en kirurgisk precision. Jag har verkligen haft tur när det gäller att hitta bra handledare.
En potentiell akilleshäl
Hans nuvarande forskningsspår handlar om Epstein-Barr virus, som ingår i herpesfamiljen och som smittar via saliv och kyssar. Nästan alla vuxna människor på jorden bär på Epstein-Barr viruset latent och får inga symptom av viruset. Viruset kan dock orsaka flera olika sjukdomar, och i ovanliga fall även magsäckscancer och blodcancerformen lymfom. Risken att viruset ska orsaka lymfom ökar om du behandlas med immunsuppression efter transplantation eller om immunförsvaret är nedsatt av andra orsaker.
– I dagsläget finns ingen riktad behandling mot Epstein-Barr virus, men vi arbetar med en hypotes som förhoppningsvis kan leda till en behandling, säger Ka-Wei.
Epstein-Barr viruset var ett av de första tumörvirus som upptäcktes. Forskare har länge försökt hämma proteiner som virusets gener kodar för, men ingen har lyckats än. På senare år har forskare förstått att även den del av genomet som inte ger upphov till proteiner har stor betydelse under utvecklingen av cancer.
– Icke-kodande RNA interagerar med andra gener även om de inte kodar för ett protein. Vi har visat att ett viralt icke-kodande RNA är en potentiell akilleshäl. När vi slår ut denna gen så kan inte cellerna dela sig längre, berättar Ka-Wei.
Tackade nej till Stanford
Den kliniska delen av sin tjänst arbetar han inom klinisk mikrobiologi, där han tolkar patienters labbresultat. På Sahlgrenska Universitetssjukhuset driver han även ett utvecklingsprojekt, som vänder på perspektiven när det gäller provanalys för patienter:
– Idag är testerna specifika, och går till exempel ut på att svara på om en patient har ett visst virus. Genom nya sekvenseringsmetoder är det nu möjligt att istället förutsättningslöst söka efter DNA och RNA från alla patogener samtidigt. Men än så länge är det alldeles för dyrt och långsamt för att användas i kliniken.
I vintras, när han fick veta att han fått finansiering genom Wallenberg Centre for Molecular and Translational Medicine, var han just på väg ut på postdok:
– Jag hade fått en plats på Stanford, där jag skulle ha jobbat i en grupp som undersöker hur cancerläkemedel kan användas mot allvarliga virusinfektioner, till exempel ebola. Deras translationella förhållningssätt, där de går från försök på odlade celler och senare implementerar behandlingarna ute i fältet är ett extremt tilltalande koncept och jag såg verkligen fram emot att börja i gruppen, säger Ka-Wei, som inte tvekade inför valet när han fick erbjudandet om tjänsten genom WCMTM:
– Det var en fantastisk möjlighet som man bara får en gång i livet och som jag inte kunde tacka nej till. Jag omgärdas av passionerade forskare och tillsammans hittar vi gemensamma skärpunkter som kan leda till ny och spännande translationell forskning, konstaterar han leende.
TEXT OCH FOTO: ELIN LINDSTRÖM CLAESSEN
