Henrik Zetterberg är en av fyra forskare vid Göteborgs universitet som utnämnts inom karriärprogrammet Wallenberg Academy Fellows, ett program initierat av Knut och Alice Wallenbergs stiftelse. Wallenberg Academy Fellows skapar långsiktig finansiering för lovande unga forskare inom alla ämnesområden.
Läkemedelsföretag har satsat miljardtals kronor för att få fram mediciner som kan bromsa Alzheimers sjukdom, men utan framgång. Professor Henrik Zetterberg ska nu undersöka en ny hypotes till varför äldre personer drabbas av demens.
Alzheimers sjukdom är förknippat med utfällningar i hjärnan, ett slags plack, som består av något som kallas för beta-amyloidproteiner. Forskare har länge tänkt att Alzheimerdemens borde gå att bota med hjälp av läkemedel som tar bort dessa plack.
– Det har blivit allt mer tydligt att denna strategi är en återvändsgränd. Stora summor pengar har plöjts ner i läkemedelskandidater som har visat sig vara effektlösa eller ge farliga biverkningar, säger Henrik Zetterberg.
Henrik Zetterberg, professor i neurokemi vid Göteborgs universitet, ska nu undersöka en ny hypotes till varför människor får Alzheimers. Forskning visar att människor kan ha plack i sina hjärnor under många år utan minsta tecken på demens.
– Min teori är att det bara är speciella former av beta-amyloid som är giftiga. Dessutom verkar placken åldras och ”härskna”. Förändringar i placken gör att speciella immunceller som finns i hjärnan, mikroglia, reagerar och går till attack. Det leder till en skadlig inflammation i hjärnan, säger Henrik Zetterberg.
Som Wallenberg Academy Fellow ska Henrik Zetterberg med hjälp av en rad olika metoder, och genom internationella samarbeten, detaljstudera hur placken förändras under sjukdomsförloppet och hur mikroglia reagerar på dessa förändringar. Mer kunskap om alzheimerförloppet krävs för att utforma läkemedel som kan bromsa sjukdomen.
Enskilt största privata satsningen
Förutom Henrik Zetterberg utnämns ytterligare tre forskare vid Göteborgs universitet till Wallenberg Academy Fellows: Ann E. Towns (samhällsvetenskap), Staffan I. Lindberg (samhällsvetenskap) och Sebastian Westenhoff (naturvetenskap).
Wallenberg Academy Fellows är den enskilt största privata satsningen på unga forskare i Sverige. Förutom att ge de utnämnda långsiktiga resurser, som innebär att de kan koncentrera sig på sin forskning, bidrar programmet till en ökad internationalisering av den svenska forskningsmiljön. Forskarna har rekryterats i en process som bidrar till ökad konkurrens och mobilitet för forskare i ett unikt samarbete mellan universitet, akademier och finansiär. Initiativet innefattar också ett mentorprogram för de deltagande forskarna. Anslaget som följer med utnämningen Wallenberg Academy Fellow uppgår till totalt mellan 5 och 9 miljoner kronor per forskare under fem år. Efter den första periodens slut kommer forskarna att ha möjlighet att söka stöd till ytterligare fem års finansiering.
Av de 33 nya forskare som utses inom programmets ram kommer alltså fyra från Göteborgs universitet.
– Det känns mycket roligt att vi vid Göteborgs universitet lyckats identifiera fyra av nästa generations framgångsrika forskare. Att dessa fyra kommer från tre olika ämnesområden – medicin, naturvetenskap och samhällsvetenskap – visar på vårt universitets bredd, säger rektor Pam Fredman.
För att vidareutveckla spetsforskningen vid Göteborgs universitet finns sedan februari 2013 ett beslut om så kallad strategisk samfinansiering för forskningsprojekt på den här nivån. För de här projekten innebär det ett ytterligare tillskott från rektor på 750 000 kronor per år.
